Stanford Prison Experiment

Im Rahmen der Studie bauten Zimbardo und ein Team von Stanford-Studenten im Keller des Gebäudes der Fakultät für Psychologie ein Gefängnis nach. Etwa zwei Dutzend Teilnehmer – junge, gesunde Männer im College-Alter – wurden ausgewählt, um zwei Wochen im Gefängnis entweder als Gefangene oder als Wärter zu verbringen. Die Rollen wurden per Münzwurf entschieden.

Zimbardo war der Gefängnisaufseher. Für die Übernahme der Rolle wurde er später kritisiert, weil er so kein neutraler Beobachter mehr war, sondern ein aktiver Teilnehmer an der Studie.

Im Verlauf des Experiments verschlechterten sich die Bedingungen rapide und die Grenze zwischen Rollenspiel und Realität verschwand. Das Ergebnis war, wie Zimbardo später zugab, „ schockierend und unerwartet “ und es geriet „ außer Kontrolle “. Einige Wärter verhielten sich den Gefangenen gegenüber tyrannisch und missbräuchlich. Bei den Gefangenen führte das Experiment zu akuter Angst, emotionaler Depression, Weinen und Wut.

Das Experiment, das zwei volle Wochen dauern sollte, wurde nach sechs Tagen aufgrund der festgestellten psychischen Misshandlungen abgebrochen. Die Studie offenbarte das schockierende Ausmaß, in dem bestimmte Umstände das Verhalten eines Menschen radikal verändern können. Bis heute wird sie als Fallstudie im Psychologieunterricht verwendet, um sowohl die Psychologie des Bösen als auch die Ethik der psychologischen Forschung mit menschlichen Probanden zu beleuchten.

wie die Umwelt das Verhalten der Menschen beeinflusst

Doch Zimbardos Forschung ging weit über das Gefängnisexperiment hinaus. In seiner Karriere, die sich über fünf Jahrzehnte erstreckte, untersuchte Zimbardo Themen wie Überzeugung, Einstellungsänderung, kognitive Dissonanz, Hypnose, Sekten, Entfremdung, Schüchternheit, Zeitperspektive, Altruismus und Mitgefühl.

Der rote Faden in seinen Forschungen war die Frage, wie die Umwelt das Verhalten der Menschen beeinflusst. Zimbardo stellte fest, dass sich Aspekte des Verhaltens im Gefängnis auch in anderen Bereichen des Lebens widerspiegelten, von der Schule über die Ehe bis hin zu Emotionen wie Schüchternheit, die er nach dem Stanford-Gefängnisexperiment untersuchte.

In einem Artikel, den er 1975 mitverfasste , beschrieb Zimbardo, wie „Schüchternheit zu einer Form der Gefangenschaft wird, in der der Mensch sowohl die Rolle des Wärters spielt, der ständig restriktive Regeln durchsetzt, als auch die Rolle des Gefangenen, der diese Regeln kleinlaut befolgt (und deshalb vom Wärter nicht respektiert wird).“
Er gründete die Stanford Shyness Clinic und schrieb viel zu diesem Thema. 1977 verfasste er das Buch “Shyness: What It Is, What To Do About It”. Im selben Jahr beschrieb Newsweek Zimbardos Forschungen zu diesem Thema als „bahnbrechend“, und zwei Jahrzehnte später wurde ihm die Einführung eines völlig neuen Bereichs psychologischer Forschung zugeschrieben.

Monster und Helden

Zimbardo galt auch als einer der führenden Experten für den Zuschauereffekt – die Theorie, dass Menschen in Gegenwart anderer weniger geneigt sind, einzugreifen und jemandem in Not zu helfen. Ähnlich wie beim Stanford-Gefängnisexperiment führte Zimbardo das Verhalten auf situative und systemische Kräfte zurück.

Er glaubte, dass in jedem Menschen ein „gewöhnlicher Held“ steckt. In einem Zeitungsartikel aus dem Jahr 2006, den Zimbardo gemeinsam mit Zeno Franco verfasste , fragte er: „Ist es auch möglich, dass jeder mit der richtigen Einstellung und den richtigen Bedingungen Heldentaten vollbringen kann?“

Diese Frage inspirierte Zimbardo zur Gründung des Heroic Imagination Project , einer gemeinnützigen Organisation, deren Ziel es ist, Menschen auf den Moment vorzubereiten, in dem sie anderen in Zeiten der Not helfen können.

In der High School schloss er eine lebenslange Freundschaft mit seinem Klassenkameraden Stanley Milgram, der ebenfalls ein bekannter Psychologe wurde.